Z założenia jest to terapia krótkoterminowa, nastawiona na zmianę trudności, z którą małżeństwo lub para trafia do gabinetu psychoterapeuty. Przy uwzględnieniu specyfiki problemu, może trwać od kilku spotkań do około roku, półtora. Spotkania terapeutyczne odbywają się raz na 2-3 tygodnie, a w miarę postępowania procesu terapeutycznego odstępy między spotkaniami mogą być jeszcze dłuższe.
Małżeństwa/pary zgłaszają się na terapię zazwyczaj w sytuacji kryzysu. Zadaniem terapeuty jest spowodowanie, by kryzys ten wykorzystać jako źródło dalszego rozwoju więzi między małżonkami. Podczas terapii małżeńskiej terapeuta nie szuka „winnego” powstałego kryzysu, ale stara się rozumieć naturę i przyczyny powstałych trudności, szuka źródeł siły w relacji, zachęca do tworzenia nowej „opowieści” nakierowanej na rozwiązanie problemu.
Znana terapeutka systemowa Virginia Satir mawiała: „Problemy będziemy mieli zawsze. Nie problem jest problemem, lecz to, jak ludzie sobie z nim radzą. To właśnie niszczy ludzi, a nie problem. Kiedy więc uczymy się inaczej sobie radzić, inaczej traktujemy problemy – i ich oblicze się zmienia.”
